Sant'Atanasio, detto il Grande, vescovo di Alessandria d'Egitto, è stato tra i più fervidi difensori della fede cristiana e trascorse la sua vita lottando duramente contro l'eresia di Ario. Nacque probabilmente ad Alessandria, intorno al 295, ebbe una buona istruzione sia sulla letteratura profana che nella conoscenza delle Sacre Scritture e fu discepolo di Sant'Antonio il Grande. Nel 325 accompagnò come segretario il suo vescovo Alessandro al Primo Concilio Ecumenico di Nicea e all'improvvisa morte di questo, il 17 aprile 328, fu chiamato a succedergli. La sua elezione avvenne in un periodo assai difficile per la chiesa alessandrina che a quel tempo viveva un momento di grandi divisioni per le eresie che cercavano di imporsi, prima fra tutte quella di Ario.

Ben presto il nuovo Vescovo subì gli attacchi degli ariani che, dopo il falso Sinodo di Tiro del 335, riuscirino a farlo esiliare a Treviri, in Gallia; il Santo potè rientrare dall'esilio per opera di Costanzo II, figlio di Costantino I, nel 337. Nel 339 il Santo fu nuovamente esiliato e al suo posto fu chiamato l'ariano Gregorio di Cappadocia. Atanasio si rifugiò presso Papa San Giulio I, Vescovo di Roma. In seguito, i Sinodi di Roma (340-341) e di Serdica (342) lo riconobbero innocente e alla morte di Gregorio di Cappadocia (345) il Santo riprese il suo trono e riportò la retta fede in Egitto. Dopo la morte dei suoi più importanti sostenitori, l'imperatore Costante I e Papa Giulio I, gli ariani tentarono in ogni modo di scagliare contro di lui anche l'episcopato d'occidente, per questo, dopo l'ennesima deposizione voluta dall'imperatore ariano Costanzo, Atanasio fu costretto a fuggire e nascondersi nel deserto, dove i monaci lo protessero per otto anni e tornò ad Alessandria solo nel 362, quando Giuliano l'Apostata salì al trono imperiale e richiamò tutti i vescovi esiliati dal suo predecessore. Allora Atanasio si dedicò a ristabilire l'ortodossia nicena mostrando però misericordia e tolleranza, poiché il suo fine era di consolidare l'unità cristiana, ma ciò non piacque all'imperatore che invece voleva ristabilire il paganesimo e per questo il Santo fu nuovamente allontanato. Tornò dopo pochi mesi, quando a Giuliano succedette il cristiano Gioviano. Quando poi salì al trono l'imperatore d'Oriente Valente, Atanasio fu per l'ultima volta esiliato, ma fu presto richiamato dallo stesso imperatore perché il popolo minacciava rivolte.

Il Santo Vescovo morì il 2 maggio 373, dopo aver trascorso in esilio diciassette anni, sei mesi e venti giorni.

Sant'Atanasio è uno dei più importanti Padri della Chiesa, detto "colonna dell'ortodossia", sostenitore e teologo dell'incarnazione del Verbo di Dio, che è vero Dio e vero Uomo. Atanasio fu il più tenace avversario dell'eresia ariana, secondo cui il Verbo era un Dio creato prima del tempo, una via di mezzo tra Dio e l'uomo. La sua più importante opera è il trattato su L'incarnazione del Verbo dove Atanasio dice che il Verbo di Dio «si è fatto uomo perché noi diventassimo come Dio; Egli si è reso visibile nel corpo perché noi avessimo un’idea del Padre invisibile, ed Egli stesso ha sopportato la violenza degli uomini perché noi ereditassimo l’incorruttibilità».

APOLITIKION

Στῦλος γέγονας ὀρθοδοξίας, θείοις δόγμασιν ὑποστηρίζων, τὴν Ἐκκλησίαν Ἱεράρχα Ἀθανάσιε· τῷ γὰρ Πατρὶ τὸν Υἱὸν ὁμοούσιον, ἀνακηρύξας κατῄσχυνας Ἄρειον· Πάτερ Ὅσιε, Χριστὸν τὸν Θεὸν ἱκέτευε, δωρήσασθαι ἡμῖν, τὸ μέγα ἔλεος.

Stilos ghègonas orthodhoxìas, thìis dhògmasin ipostirizon tin ekklìsian Ieràrcha Athanàsie, to gar Patrì ton Iiòn omoùsion anakirìxas katìschinas Arion Pàter òsie Christòn ton Theòn ikèteve dhorìsasthe imìn to mèga èleos.

Tu fosti colonna dell'ortodossia, sostenendo con dogmi divini la Chhiesa, o Gerarca Atanasio; tu infatti hai predicato il Figlio consustanziale al Padre e confondesti Ario. Padre santo, supplica Cristo Dio di concederci la sua grande misericordia.

• Epistola: Ebrei 13,7-16
• Vangelo: Matteo 5,14-19